Los estabilizadores automáticos son fenómenos económicos que moderan el efecto de las expansiones y desaceleraciones económicas. En períodos de bonanza económica, tales factores restringen el crecimiento y en períodos de desaceleración mitigan parcialmente la caída del producto agregado.

En economía, la medida más básica del nivel de ingresos de una economía es el producto interno bruto (PIB). El PIB comprende el consumo privado, las inversiones empresariales, los gastos del gobierno y las exportaciones netas (es decir, las exportaciones menos las importaciones). El PIB real cambia con el tiempo debido a una variedad de factores que son difíciles de predecir y prevenir. El ciclo de auges económicos seguidos de desaceleraciones se denomina ciclo económico y consta de distintas fases: expansión, pico, recesión, depresión y recuperación. En auges económicos, al menos uno de los componentes de la producción aumenta y en períodos de recesión económica, al menos uno disminuye. Los estabilizadores automáticos son factores que reducen el aumento o la disminución netos de un solo componente del PIB o compensan un cambio en un componente con un cambio opuesto en otro componente.

Como sugiere el nombre, un estabilizador automático entra en juego por sí solo y no se necesita ninguna acción por parte de los legisladores para activar un estabilizador automático. Esto lo hace extremadamente efectivo para moderar el impacto de los vaivenes económicos porque no hay retraso en la implementación.

Ejemplos

Los ejemplos más destacados de estabilizadores automáticos son (a) los impuestos personales y comerciales y (b) los gastos de seguridad social, como el seguro de desempleo.

Impuestos

Los impuestos personales y comerciales suelen ser de naturaleza progresiva, es decir, la tasa de impuestos aumenta a medida que aumenta el nivel de ingresos. Esta característica del sistema tributario es útil cuando hay una expansión o recesión económica. En una expansión económica, la tasa impositiva aumenta debido al aumento en el nivel general de ingresos que, a su vez, reduce los ingresos disponibles. Una caída de la renta disponible reduce el efecto multiplicador del consumo y del gasto empresarial. Lo contrario ocurre en una recesión económica. Cuando el nivel de ingresos desciende, las obligaciones tributarias disminuyen en mayor medida, por lo que la caída neta de los ingresos es menor.

Pagos de transferencia

Los pagos de transferencia, es decir, los gastos de seguridad social, como el seguro de desempleo o cualquier otro beneficio que se pague a las personas desempleadas, entran en juego en las recesiones económicas. Cuando hay una desaceleración económica, las empresas despiden a personas, lo que reduce el nivel general de empleo. La alta tasa de desempleo significa que cada vez más personas son elegibles para los beneficios de seguridad social del gobierno, lo que a su vez aumenta el componente de gasto público del PIB y reduce parcialmente la magnitud de la disminución del PIB debido a la desaceleración.