Corto plazo vs largo plazo

En economía, el corto plazo se refiere a un período durante el cual al menos uno de los factores de producción (en la mayoría de los casos, el capital) es fijo. El largo plazo, por otro lado, se refiere a un período en el que todos los factores de producción son variables.

La diferenciación entre corto y largo plazo es importante en economía porque les dice a las empresas qué hacer durante diferentes períodos de tiempo. Consideremos una empresa que está incurriendo en pérdidas. Suponga que necesita al menos un año para cerrar las operaciones. A pesar de la pérdida neta, la empresa debería continuar produciendo a corto plazo (es decir, durante un año) si su ingreso marginal es mayor que su costo marginal. Se debe a que la empresa no puede mover su capital a otros usos instantáneamente, por lo que debe seguir produciendo en la medida en que cada unidad adicional reduzca las pérdidas. Sin embargo, si el costo marginal en sí mismo es más alto que el ingreso marginal, debería dejar de operar de inmediato. La diferencia radica en la flexibilidad de la empresa para cambiar diferentes insumos.

Dado que el tiempo que le toma a una empresa modificar sus insumos varía del tiempo que le toma a otra empresa, el corto y el largo plazo representan diferentes períodos de tiempo absolutos para diferentes empresas. Una empresa dedicada a servicios de conserjería intensivos en mano de obra puede tener un largo plazo bastante corto, digamos 1 mes, porque puede escalar sus operaciones hacia arriba y hacia abajo contratando y despidiendo empleados y comprando el equipo listo para usar que necesita. Por otro lado, un fabricante de automóviles tiene un largo plazo muy lejano porque lleva años construir una nueva planta o desmantelarla y trasladarla a otro lugar.

Un factor de producción que se puede cambiar se llama factor variable y el factor que no se puede ajustar se llama factor fijo. Generalmente, el trabajo es el factor variable y el capital es el factor fijo en el corto plazo. Por otro lado, tanto el trabajo como el capital son factores variables a largo plazo.

Ejemplo

Consideremos un lavado de autos A1A de Skyler White. Funciona 12 horas al día, tiene tres áreas de lavado y 9 miembros del personal, cada uno trabajando 8 horas al día. Un lavado de autos típico toma 30 minutos. Con estos recursos disponibles, A1A Car Wash puede acomodar 72 (=12 × 3 × 60/30) lavados de autos.

A corto plazo

Una tormenta de polvo barrió Albuquerque anoche y hay un aumento significativo en el número de automovilistas que traen sus autos para lavarlos. Skyler decide ampliar el horario de trabajo de 12 a 15 exigiendo que cada trabajador trabaje una hora adicional a 1,5 veces su salario normal. La extensión de las horas de trabajo permite que A1A Car Wash realice 90 (15 × 3 × 60/30) lavados de autos. Esto representa una decisión a corto plazo porque el número de áreas de lavado (es decir, el capital) es constante porque no se puede cambiar de la noche a la mañana, pero el otro factor de producción, es decir, la mano de obra, se puede ajustar de inmediato.

Largo plazo

Ahora, supongamos que el gobierno municipal suspendió recientemente ciertas rutas de autobús que atienden a las personas que viven dentro de un radio de 2 km del lavado de autos. Ha resultado en un aumento significativo en el número de autos propiedad de personas que viven en el área de captación del lavado de autos. Este cambio estructural se ha traducido en un aumento de la demanda de lavaderos de coches de forma permanente. Sin embargo, Skyler no puede atender a más de 90 automovilistas por día porque (a) ejecutar las operaciones durante 24 horas no es una opción porque las personas no traerán sus autos para lavarlos en horarios extraños; y (b) la cantidad de áreas de lavado es un factor limitante, lo que significa que el total de lavados de autos no se puede aumentar simplemente aumentando la cantidad de trabajadores si no hay un aumento correspondiente en la cantidad de áreas de lavado. Pero la construcción de una bahía de lavado lleva al menos meses y no se puede ajustar ni diaria ni semanalmente.